儒教の経典は『易』・『書』・『詩』・『礼』・『楽』・『春秋』の六芸(六経)である。
春秋時代になり、『詩』・『書』・『春秋』の三経の上に、『礼』・『楽』の二経が加わり、
五経になったといわれる。
『詩』・『書』・『礼』・『楽』の四教については「春秋を教うるに礼楽を以てし、
冬夏は教うるに詩書を以てす」、『礼記·王制』における「王制に曰く、楽正、四術を崇び四教を立つ。
先王の『詩』・『書』・『礼』・『楽』に順いて以て士を造（な）す」という記述がある。
孔子は老聃に次のようにいったとされる。
孔子は詩書礼楽の四教で弟子を教えたが、三千人の弟子の中で六芸に通じたのは72人のみであった。

漢の武帝の時、賢良文学の士で挙げられた董仲舒は儒学を正統の学問として五経博士を設置することを献策した。
霊帝の時、諸儒を集めて五経の文字を校訂、太学の門外に石経を立てた。
このとき作られた熹平石経は183年（光和6年）に完成し、
『易経』『儀礼』『尚書』『春秋』『公羊』『魯詩』『論語』の七経からなった。